第４４回富士登山駅伝・振り返り①

普段から真っ黒に日焼けした肌が、真っ赤になるほど焼け直した日から、２日。

日焼けの痛みと、筋肉痛と、岩の突き上げで打撲した足裏の痛みが癒えるまでは、

ゆっくり休もうと思ってキーを叩いている。

最大限の集中力を使った後は、休む期間も作らないと、心のスタミナまでも尽きてしまう。

僕にとって１１回目の挑戦の富士登山駅伝は、これまで１０年間走ってきた見次クラブから、

メジャーリーガーを揃えた清水ランニングクラブ（以下清水RC）に、エントリーが変わった。

それまでの１０回の間に見てきた清水RCのメンバーは、

僕のレベルでは全く歯が立たない、別格の選手が揃っていた。

レベルの差があり過ぎて、いつか追い着きたいとも思えない位の、圧倒的な差。

 

富士登山駅伝に出る度に、

その選手達との次元の違いを見せつけられ、

全く通用しない自分の走力に打ちひしがれ、

自分の甘さや至らなさを反省して、改善と試行錯誤を重ねること１０年。

 

優勝以外は、負けと同じ。

勝つことが使命の清水RCに、今年は戦力として組み込んでもらった。

１区（６．５４ｋｍ登り２４３ｍ）

ショウヘイ（山梨学院大卒、２０１９箱根１区、日本選手権１５００ｍ５位）

２区（４．６４ｋｍ登り３４５ｍ）

ユウト（藤枝明誠、山梨学院大卒、２０１９箱根１０区）

３区（４．５４ｋｍ登り３７１ｍ）

コウスケ（藤枝明誠、神奈川大卒、２０１９箱根４区）

４区（２．８４ｋｍ登り６６４ｍ）

高瀬のアニキ（元滝ケ原自衛隊、昨年区間賞、富山のスピードスター）

５区（４．２４ｋｍ登り１０１７ｍ）

ムラタ（元野球部のド田舎の整体屋）

６区（４．９２ｋｍ山頂折り返し６１８ｍ）

細野のアニキ（国体山岳縦走競技、神奈川県代表、ロードもトレイルも走れる経験豊富なスペシャリスト）

７区（３．６６ｋｍ下り１０１７ｍ）

ムラタ

８区（２．５９ｋｍ下り６６４ｍ）

高瀬のアニキ

９区（４．４４ｋｍ下り３７１ｍ）

コウスケ

１０区（４．６４ｋｍ下り３４５ｍ）

ユウト

１１区（４．８８ｋｍ下り１８８ｍ）

ショウヘイ

 

直前の体調不良でエントリー変更になったけれど、

当初はスカイランニング世界選手権代表の「近藤のアニキ」も６区に入っていた。

これだけの選手を組めるのが、牛之浜総監督の偉大な功績。

 

全く穴もない、ミスしないで１１年間勝ち続けてきたトヨタを倒すには、

１１区間でどこにも綻びが無いオーダーで、貯金を作って逃げ切らなければならない。

 

箱根駅伝を走ったランナーで固めたロード区間（１区～３区）で後続との差を広げ、

トヨタが圧倒的に強い山区間（４区～８区）で貯金を使い果たしても、

復路のロード（９区～１１区）で逃げ切りか、逆転するという作戦での区間配置。

 

山区間の仕事は、トヨタとの差を９区～１１区でも逆転可能な範囲に収める事。

その作戦通り、山頂での折り返しから復路は数十秒～数秒の差で大接戦になった。

アンカーまでもつれた勝負は、大砲ショウヘイが逆転、逃げ切りを果たしてくれた。

５合目の選手待機所に、山区間を走った選手達で降りて来た時、

中継点で放送されていた大会の実況ラジオは、ゴール直前の様子を伝えていた。

「競技場にトップで帰って来たのは、、、ゼッケン１番、トヨタスポーツマンクラブです！」

「後続の選手はまだ見えてきません！」

 

チームのメンバーと、その実況を固唾を飲んで聴き入った。

 

僕が７区でタスキを受け取った時、前を行くトップのトヨタとは１４秒差。

急傾斜に岩が埋め込まれた危険な砂礫地帯を、

ノンブレーキでゴリゴリに攻め、８秒差に縮めて８区に渡した。

８区も８秒差を守り、そのままの差で９区にタスキが渡る。

９区では一転リードを広げられ、３８秒差をつけられて１０区へ。

１０区で再び追い上げ、１７秒差でアンカーの１１区へ。

 

「トヨタとは１７秒の差がある」

５合目の選手待機所で、チームスタッフから入った情報はそれだけ。

あとは、逆転してくれることを祈るしかない・・・

そこで聴こえてきたのが、トヨタがトップで競技場に帰って来たというラジオだった。

清水RCにとって、優勝以外は負けでしかない。

駄目だったか・・・

「一般の部優勝は、ゼッケン１番のトヨタスポーツマンクラブです！！」

ラジオ中継はそう実況している。

僕も含め、そこに居た選手、監督、スタッフが、万事休すだと下を向いた、その時だった。

 

「いえ、優勝は、ゼッケン１番ではなく、７番の清水ランニングクラブです！！！」

 

一瞬、意味が分からなかった。

時間が止まったように思えた。

次の瞬間の、喜びの大爆発と言ったらもう、、、、、

肩を抱き合って喜び合い、涙があふれ出した。

泣きながら、みんなが笑っていた。

周りの他のチームの方々も、一緒に喜んでくれた。

１７秒を追っていた展開は、最終的に２４秒のリードで幕を閉じた。

「分からないでもないけど、１と７は間違えないでしょ！笑」

一度は思い切り落とされた所から、最高潮までの喜びのドラマは、長らく語り継がれるだろう。

その後に山頂区から帰って来た細野さんと将悟さんも、クシャクシャになって喜び、泣いていた。

 

富士登山駅伝は、監督、チームスタッフ、選手の総合力が試される。

３４年かけて、最高のチームが出来上がった。

３４年間に関わった、全てのメンバーのおかげで、頂点に手が届いた。

 

個人的にMVPだと思っているのが、山頂６区細野さんの活躍。

 

大会２日前に、補欠から６区への変更でも、本番は職人の如く、タスキをつないでくれた。

細野さんは、４区の高瀬さんの調子が上がって来ない事を考慮して、

出番があっても良いように、補欠登録でも本番走れるように準備していたのだ。

高瀬さんの調子が上がってきたので、４区で走る事はなかったけど、

もしものために準備しておいた事で、急遽６区をやる事になっても、勤め上げてくれた。

 

結果的に、高瀬さんの調子が上がって来ないという状況すら、優勝するための足掛かりになった。

牛之浜総監督が紡いできたチームの輪が、鮮やかに機能した。

 

長くなり過ぎたので、今日はここまで。

僕個人の反省まで、たどり着きませんでした。

続きはまた明日。